43.

Sa teinture acajou admirablement réussie, son opulente poitrine plus attirante que jamais, Serkéta, à peine vêtue d’un voile de lin, aguichait son mari qui venait de rentrer chez lui.

— Comment me trouves-tu, ce soir ?

Méhy jeta au loin ses papyrus comptables.

— Tu es une vraie femelle, dit-il en lui pétrissant les seins.

— Bonne journée, mon doux amour ?

— Excellente !

— Le pouvoir te va si bien...

Comme d’habitude, il déchira le voile de lin et se comporta comme un bouc en rut. C’était ainsi qu’elle l’aimait, brutal et insatiable. La vie n’était que violence, et il fallait toujours se montrer le plus fort ; grâce à leur totale complicité, Méhy et Serkéta ne redoutaient aucun adversaire.

— Nous ne disposons plus d’aucune information sérieuse sur la Place de Vérité, déplora-t-elle.

— Nous savons tout de même que la confrérie a commencé le creusement de la tombe de Mérenptah dans la Vallée des Rois.

— À quoi cela nous avance-t-il ? Aucun de ses secrets n’est tombé entre nos mains.

— Patience, ma lionne... Tu sais bien que notre position officielle interdit toute fausse manœuvre. Je ne désespère pas d’attirer des confidences mais, pour y parvenir, il faut que le scribe de la Tombe et le maître d’œuvre aient vraiment confiance en moi.

— Tu as une idée, n’est-ce pas ?

— Une idée très astucieuse, tu verras.

Son fils dans les bras, le petit singe vert perché sur son épaule, Paneb regardait danser les prêtresses d’Hathor qui réglaient leurs mouvements sur Turquoise, éblouissante de grâce et d’aisance.

Considéré comme un bon génie, libre d’aller de maison en maison où il goûtait aux meilleures nourritures, le petit singe aimait jouer avec les enfants. C’est lui qui avait choisi ce nouveau perchoir afin de pouvoir examiner de près le bambin et lui toucher délicatement le crâne d’un doigt malicieux. Comme Aperti réagissait en souriant et en poussant des cris de satisfaction, son nouveau compagnon de jeu insistait sans franchir les bornes et provoquer l’intervention du père.

Portant l’amulette que lui avait donnée Ched le Sauveur, Paneb avait le sentiment de voir la réalité avec davantage d’ampleur et de précision, comme s’il l’abordait sous plusieurs angles en même temps. Ainsi appréciait-il mieux la danse magique des sept prêtresses destinée à protéger le village et le travail des artisans.

Ne dévoilant « le secret des femmes de l’intérieur » qu’aux membres de la confrérie, les sept danseuses, vêtues de pagnes courts et échancrés sur l’avant, étaient coiffées de perruques à longues tresses auxquelles était accroché un globe de faïence évoquant le soleil.

Maniant un bâton terminé par une main qui tenait un miroir, Turquoise virevolta et fit face aux autres danseuses. L’une d’elles avança la jambe gauche et se contempla dans le miroir que vint occulter des deux mains une autre prêtresse. Turquoise orienta alors la surface réfléchissante vers le ciel pour qu’elle reçoive les rayons du soleil et les propage autour d’elle.

— Ne nous contemplons pas nous-mêmes, psalmodia la belle prêtresse, et tournons notre miroir vers la lumière. Ainsi serons-nous protégés du mal.

Après avoir longuement examiné le petit Aperti, Claire le confia à son père.

— Ton fils est en excellente santé, Paneb.

— Tu en es bien sûre ?

— Pas la moindre trace de maladie et une énergie au moins égale à la tienne. Parmi les enfants du village, il n’y a aucun autre cas semblable.

— Tant mieux ! Dès qu’il tiendra vraiment debout, je lui apprendrai les rudiments de la lutte.

Claire n’eut pas le temps d’exprimer son opinion sur ce programme éducatif, car Ounesh le Chacal entra dans son cabinet, le visage mauvais.

— J’ai mal dans le haut du dos, expliqua-t-il. À force de manier le pic, j’ai dû me froisser un muscle.

La femme sage posa la main droite sur l’endroit douloureux.

— L’une de tes vertèbres n’est plus en harmonie avec le reste de la colonne, diagnostiqua-t-elle. Je vais te manipuler.

Suivant les instructions de la thérapeute, Ounesh croisa ses mains derrière la nuque. Claire passa ses bras sous ceux du patient et, faisant levier tout en le tirant vers elle, elle provoqua un craquement libérateur.

— Je ressens une impression de chaleur dans tout le cou, constata Ounesh.

— Excellent.

— Cette technique m’intéresse, déclara Paneb. Acceptes-tu de m’apprendre ?

— Pour être franche, je songeais à prendre un assistant, car tes collègues sont trop costauds pour moi ! La femme sage qui m’a précédée m’a appris les bons gestes, mais je ne suis pas assez forte pour les accomplir tous. Si tu désires que je t’enseigne les manipulations qui libèrent le dos des douleurs, il me faut un cobaye.

Ounesh tenta de s’éclipser, Paneb l’agrippa par l’épaule.

— Je suis certain que tu as mal ailleurs et que tu te portes volontaire.

— Non, non, je vais très bien !

— On doit toujours se sacrifier pour le bien de la communauté. N’aurais-tu pas confiance en moi ?

— Comment dire...

— Merci pour ta coopération, Ounesh, dit Claire avec un beau sourire et une gentillesse qui excluait un refus.

La femme sage apprit à Paneb comment traiter les mauvaises postures et les déviations de la colonne vertébrale, qu’elles soient d’origine cervicale, dorsale ou lombaire. Elle lui apprit les gestes efficaces pour guérir un lumbago ou un torticolis, elle lui révéla que chaque vertèbre correspondait à un organe et pouvait causer de multiples troubles, allant de l’arythmie cardiaque aux aigreurs d’estomac.

Manifestant un don exceptionnel, Paneb assimila l’enseignement de Claire avec aisance, et il réussit même à remettre d’aplomb le bassin d’Ounesh qui souffrait des hanches depuis longtemps.

— Par les dieux, s’exclama son premier patient, tu m’as redonné de la jeunesse ! Sur les chantiers, tu nous seras utile. Bon, je rentre chez moi.

Après le départ d’un Ounesh guilleret comme jamais, Claire révéla à Paneb d’autres secrets de métier.

— Il nous faudra plusieurs séances de perfectionnement. Pendant tes journées de repos, je te ferai traiter des patients, puis tu seras autorisé à les manipuler hors de ma présence.

— Je suis tellement heureux de pouvoir t’aider !

— Ta puissance est un don du ciel, Paneb, mais ne t’impose pas par la force. Sinon, on s’imposera à toi par la force.

Claire allait fermer son cabinet lorsque Ched le Sauveur sortit de l’ombre.

— Peux-tu m’accorder quelques instants ?

— Bien sûr.

Le peintre se faufila à l’intérieur, comme s’il redoutait d’être vu.

— Que t’arrive-t-il, Ched ?

— Rien de grave... Je souffre un peu des yeux, et mes paupières sont douloureuses.

Après examen, la femme sage donna au peintre un petit pot contenant une pommade composée de feuilles d’acacia broyées, de sciure de bois, de galène et de graisse d’oie.

— La nuit, lui dit-elle, tu l’appliqueras sur tes paupières et tu les recouvriras d’un pansement. De plus, avec une plume de vautour creuse, tu instilleras dans chaque œil trois gouttes, trois fois par jour, d’un collyre d’aloès et de sulfate de cuivre. Il soulagera l’irritation mais ne fera pas de miracles... Car tu ne m’as pas tout dit.

Ched regarda Claire comme s’il ne l’avait jamais vue. Elle avait une allure de reine.

— La femme sage m’accorde-t-elle la possibilité de mentir ?

— Ne connais-tu pas la réponse à ta question ?

— J’aimerais que les lampes fussent éteintes.

Claire fit régner l’obscurité.

— Il en va ainsi de toute existence, dit Ched le Sauveur d’une voix lasse. Elle naît de l’invisible, se nourrit de lumière et retourne vers les ténèbres où se dissolvent les formes, qu’il s’agisse du granit le plus dur ou du sentiment le plus tendre. Mon disciple Paneb l’ignore encore, car il est persuadé que sa force sera inépuisable et qu’elle lui permettra de remporter n’importe quel combat. Il se trompe, mais à quoi lui servirait-il d’être lucide ? Mieux vaut qu’il détruise les obstacles les uns après les autres jusqu’au jour où sa volonté et ses poings seront inutiles. Alors seulement il comprendra qu’il s’est agité sans agir et que la mort est la plus accueillante des maîtresses. Mais il doit d’abord ouvrir de nouveaux chemins, peindre comme personne n’a jamais peint et croire que l’homme peut être créateur ! Il faudra l’aider, Claire, ne pas laisser ses démons le dominer, car la Place de Vérité aura besoin de Paneb.

— Tu perds la vue, n’est-ce pas ?

— Tu es devenue notre mère, et il te faut aimer chacun de tes fils, même lorsque l’un d’eux perd tout espoir. À moins que tu ne puisses m’en donner un...

— Je n’ai pas le droit de te mentir : c’est une maladie que je connais mais que je ne sais pas guérir. L’évolution sera lente, je parviendrai même à la freiner mais pas davantage.

— Quel dieu est assez cruel pour infliger un tel châtiment à un peintre ? Sans doute n’ai-je pas assez vénéré la cime d’Occident, mais il est trop tard pour avoir des regrets. Surtout, que personne n’en sache rien. Je m’appelle Ched le Sauveur et je ne veux pas être secouru.

— Tu devrais consulter des ophtalmologistes à Thèbes et à Memphis.

— À quoi bon... Ils n’auraient pas ta magie. Je subirai mon sort aussi longtemps qu’il ne fera pas de moi un infirme et je n’accepterai tes soins que si tu me les prodigues dans le plus grand secret. Personne ne doit savoir.

— Il n’y a qu’un être auquel je ne peux rien cacher.

— Ton mari, notre maître d’œuvre... Il est le Silencieux, et j’ai confiance en lui.

— En cet instant, je n’ai pas le moyen de te guérir, Ched. Mais je ne m’avoue pas encore vaincue.